Il 29 giugno giugno 1849 a Roma, nei giorni in cui sul Gianicolo si sta per combattere la battaglia campale che decreterà la sconfitta della Repubblica Romana e la fuga di Garibaldi verso Venezia. Elia, scugnizzo ebreo romano di dodici anni, viene scoperto mentre durante la festa di San Pietro cerca di rubare il tamburo a Lorenzo, figlio di Ciceruacchio, il popolano romano che si unì ai garibaldini. Fra i due ragazzi nascerà una intensa amicizia che avrà come tramite il tamburo. Tutto avviene durante la fuga dei volontari che, sfuggendo alle truppe austriache, tentano di raggiungere il Veneto. Quella che per gli adulti è un’impresa disperata viene vissuta dai due ragazzi come una grande avventura, con risvolti di divertimento e piccole furfanterie che spesso rischiano di mettere in pericolo i grandi. La fratellanza fra di loro diventa più forte di un legame di sangue e li unirà anche nei momenti più drammatici.
